有一次记者采访比尔▪盖茨，想请他给大家推荐他认为最重要的两本书，比尔▪盖茨推荐的其中一本就是美国学者贾雷德的《枪炮、病菌和钢铁》。在本书中，作者以他的一个新几内亚朋友耶利的问题作为引子，即“为什么你们白人制造了那么多的货物并把它运送到新几内亚来，而我们黑人却几乎没有属于我们自己的货物呢？”这个问题可以换一种表述，即为什么在不同的大陆上人类以如此不同的速度发展呢？为什么是欧洲大陆征服了美洲和非洲而非相反？决定人类社会发展、进步的决定性因素究竟是什么？

作者在本书中阐述了几个重要观点：1、粮食生产即为人类社会差异性产生的根本原因。2、粮食生产的发展在世界不同地区是不同的，有些地区独立发展出了农业，有些地区农业发展是引进而来、有的地区（例如澳洲）到现在没有发展出自己的农业，甚至还有的地区还过着狩猎的生活。3、野生植物是自然偶然变异的结果，而人类对此进行了有意识的筛选，不同的大陆可供筛选的植物是不同的。4、野生动物的驯化存在着一定必然性，地理环境差异造成不同地区适宜驯化的动植物的巨大差异，欧亚大陆适宜驯化的植物和动物都要远远多于其他大陆，因此，欧亚大陆最早发展出独立的农业和畜牧业，在农业和畜牧业发展上的领先优势，造成了在病菌和枪炮上的领先优势，因此不同大陆存在不同植物和不同动物，以及不同的传染病，引起病菌交流的不对等。5、大陆轴线方向对粮食生产传播速度造成了差异，而这个差异又对不同大陆的发展造成了影响，导致有些文化、技术传播迅速，有些大陆传播缓慢。6、粮食生产的发展间接的导向了文字的发明，粮食的生产还造成了定居模式的出现，因此又导致了职业分工，产生了行政体系。

作者为人类的进化过程能够在欧亚大陆导致如今高度复杂的文明，给出了一个从地理的、生态的、生计模式的、医学的，到制度的、文化的和技术的长链条解释，而在他那条长长的解释链条中，定居农业的出现显然是最关键的一个分岔点，虽然人类的起源在非洲，但是最早发展出农业的却是地理环境更为适宜的“新月沃地”（今天的西南亚一带），这里有足够多容易被选择性改良的植物、容易被驯服的大型哺乳动物，于是，农业大规模发展，人口开始迅速增多，而人口的增多导致了专业分工和阶层的出现，于是新的技术被创造，发达的文明得以产生。更重要的是，欧亚大陆地理上的横向扩展使得文明的传播更为便捷，毕竟在同纬度下同样的动植物更适宜生存，从地理上来看，非洲和美洲大陆在地理上呈现纵向轴线，不同的纬度，气候、温度、地质环境等各不相同，这种不同导致了文明传播的困难，如非洲撒哈拉这样的天然屏障使得即使在非洲某些地区出现了早期农业系统也只能缓慢的向外扩散和传播。接着便是欧亚大陆相对其它大陆征服性因素的积累，农业发展水平超过狩猎采集阶段的社会，更可能率先发展出文字、技术、政府、有组织的宗教――同时也更有可能发展出凶恶的病菌和战争中的强大武器。由于农业和畜牧业的发达，人与牲畜的接触增多导致了高致命病菌的产生，在一次次瘟疫中，旧大陆人的免疫力不断提高，而病菌的杀伤力也不断增强，而此刻新大陆的农业（特别是畜牧业）发展缓慢，还没有多少致命的病菌，人们的免疫力较低。最终，旧大陆人们带着极具摧毁力的枪炮、致命的病菌开始了对新大陆的征服。接下来的场景我们再熟悉不过了，欧洲人对非洲、美洲、大洋州土著残酷的屠杀，而更多土著死于令他们惊恐的致命病菌，这是一出悲壮的征服史。作者着重描述了欧洲民族和美洲印第安人之间的冲突，总结出欧洲对美洲的征服只不过是两条历史轨迹的顶。这两条轨迹的差异表现在这两个大陆在可驯化的动植物、病菌、定居年代、大陆轴线走向以及生态障碍方面的差异。

整本书四百多页的篇幅，作者回顾了13000年的人类文明史，探寻这个问题的答案，并从独到的角度回答了这个问题，即，环境，更准确的说是地理环境决定了这一切。欧亚大陆较其他大陆更具有发展农牧业的优势和技术传播的条件，因此欧洲人征服了美洲和非洲，而不是相反。简言之，是地理环境，而不是人种或文化。

关于地理环境对人类社会的影响，本书作者并不是第一个提出类似观点的人。德国著名地理学家拉采尔甚至发出过非常悲观的论调：地理环境以盲目的残酷性统治着人类的命运。也有学者这样总结，“生物学和社会学能解释全球范围内的相似之处，而地理学则能解释区域差异”。另一位法国启蒙思想家孟德斯鸠也说过，“寒带人体质和精神能从事长久、艰苦、雄伟和勇敢的活动，保持政治自由，所以欧洲多民主政体”。工业革命后的英国历史学家巴尔克在他的《英国文明的历史》中指出：“高大的山脉和广阔的平原（如在印度）使人产生了一种过渡的幻想和迷信，当自然形态较小而变化较多（如在希腊）时，就使人早期发展了理智”。

那么地理环境真的决定了一切吗？恩格斯曾经指出：“自然主义的历史观看到的只有自然界作用于人，只是自然条件到处决定人的历史发展，而根本上忘记了人也反作用于自然界，改变自然界，为自己创造新的生存条件。石油这一因素无疑是对人类经济的发展发挥着巨大作用，而它的影响却是随着历史发展而产生的，并不是一开始就存在的。因此地理环境对人类历史进程的影响在不断变化发展。到了今天，人类社会已经在各个方面超越我们所处的环境限制，因为我们现有的政治和经济环境并不是由地理决定的，只是受地理条件影响。日本、新加坡、荷兰、冰岛和其他很多社会都超越了他们所在环境限制。

在文中作者提到与环境无关的文化因素的作用，以及个人的作用对于历史的影响，补充了一些以环境地理因素难以解释的问题。作为一个中国人，我们非常关注中国的发展历史，在本书中，中国可以归入最早发展出独立的农业系统、文明（文字）系统的人类社会之一，在历史长河里，中国曾长期处于领先的优势地位，是什么导致了中国在历经灿烂文明后衰落？“它（中国）曾经是世界第一大政治政体，有着领先全世界的航海技术，十五世纪初期，它遣送出航海船队，每个船队拥有上百艘船只，每只长达四百英尺，载着两万八千名船员，横跨印度洋，远抵非洲东海岸，比哥伦布驾着他那三搜小船跨过大西洋早了好几十年”。作者总结中国之所以在以后的发展进程里落后于西方，是因为中央集权和君主力量过于强大，阻碍了社会的改革创新，而欧洲在地理上被分割成了几十个或几百个独立的、互相竞争的小国和发明创造中心，就像当初哥伦布的航海计划曾经先后向五个国家皇室呈递，接连被拒绝后，最后西班牙在哥伦布第二次的请求之下才首肯，为西班牙后来海上霸权的建立奠定基础。

本书并不是一本只描述历史的书，而是揭示了形成历史最广泛模式的环境因素，记录了现代世界及其诸多不平等所以形成的原因，驳斥了西方以种族主义为基础的人类史理论。本书的涵盖面非常广，有历史、地理、生物、气候学、社会学等各个方面知识的融通。正如作者最后所说，“我很乐观，对人类社会的历史研究可以科学的进行，就像对恐龙的研究一样――同时，使我们认识到是什么塑造了现代世界以及是什么可能塑造未来世界，因而使今天我们自己的社会从中获益”。

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